罗燕出生在上海市一个高级知识份子家庭，父母在她很小的时候支边去了新疆，她被寄养在爷爷家里，“文化大革命”爷爷被抓走了，她开始自谋生路了。中学没毕业就到纺织厂当了档车工，业余时间参加工人文化宫的活动。
1978年，考入上海戏剧学院表演系。1982年毕业后到上海人民艺术剧院当话剧演员。1983后在《非常岁月》中出演女主角许荣英，接着在史蜀君导演的影片《女大学生宿舍》中饰主角匡亚兰，一位经历了苦难的生活但不为命运所屈的青春少女。她的表演得到了广泛的好评。这一年她调入了西安电影制片厂演员剧团。1984年，在《红衣少女》中饰姐姐安静，表演获得了较大成功。1986年她进美国波士顿大学攻读戏剧与电影专业的研究生。1989年获硕士学位。
她是我国在外学习的演员中获这一学位的第一人，后罗燕又受美国华纳公司邀请，在影片《中国之夜》中担任角色。奔波于打工和轮番的论文，罗燕于1989年读完波士顿大学研究生课程，在美国洛杉矶戏剧中心制作部实习，1990年获研究生学位。自1990年起，罗燕在洛杉矶戏剧中心当制作助理两年。任期业余在加州大学洛杉矶分院上电影制片课程并开始学做电影制作可行性报告。
1994年，罗燕于上海创建上海蒙斯通国际文化娱乐有限公司，发行电视节目。1996年罗燕购买诺贝尔文学奖得主、美国女作家赛珍珠的小说《庭院里的女人》(中文译《群芳庭》)。1997年初在管理公司的同时，利用三周的业余时间，用英文完成小说电影剧本的改编，并完成影片制作可行性报告。1999年6月拍摄影片。2000年5月影片完成剪辑，交环球电影公司做2001年4月美国及全球发行，她成为第一个在好莱坞八大公司担任主制片及编剧的华人。
